Con l’inizio dell’anno scolastico 1979/1980 fu offerto per la prima volta al Liceo cantonale di Mendrisio il corso facoltativo di “Calcolatore” a cui si iscrissero una mezza dozzina di studenti, alcuni dei quali si appassionarono in seguito al punto tale alla disciplina da portarli a intraprendere, dopo l’ottenimento del certificato di maturità, lo studio universitario in informatica.
Durante il corso si insegnavano gli algoritmi di base e i rudimenti di linguaggi di programmazione di terza generazione (Pascal o Fortran). La scuola si era dotata di un videoterminale alfanumerico, di un Plotter Tektronix e di un modem ITT FM300 a 300 baud.
Ci si collegava tramite linea telefonica commutata a un Minicomputer PDP 11/34 collocato presso ’Istituto cantonale tecnico sperimentale’ di Lugano-Trevano, un computer con un processore a 16 bit, 256 KB di memoria RAM, due Disk Drive WANGCO con ciascuno un piatto magnetico fisso contenente 2.5 MB e due
cassette rimovibili della stessa capienza. a cui si aggiunse, un anno dopo, un Hard Disk CDC da 80 MB e dal costo di 30’000 CHF.
Si lavorava con il sistema operativo multiutente RSX 11/M, mediante il quale si editavano, si compilavano e si eseguivano i programmi in modo interattivo riuscendo anche a produrre complesse rappresentazioni grafiche salvate localmente in forma cartacea con il plotter.
Particolarmente apprezzate dagli studenti erano i programmi di simulazione di fenomeni fisici da loro sviluppati, quali la visualizzazione dei campi elettrici o i movimenti dei corpi celesti.
A quei tempi queste attività si preferiva classificarle come applicazioni del calcolatore e non come Applicazioni dell’Informatica. Il termine informatica, alle nostre latitudini, sembrava dovesse essere riservato unicamente alle applicazioni di tipo gestionali e commerciali.
Questi corsi furono sostituiti a partire dalla metà degli anni ‘80 dai corsi opzionali previsti nei regolamenti del nuovo liceo quadriennale.
Carlo Spinedi